Metadaten beschreiben, wie Daten entstanden sind und in welchem Kontext sie existieren. Sie sollen die Daten identifizierbar machen und darlegen, durch wen, wie und in welchem Kontext die Daten generiert, wie sie verarbeitet und wo sie bereits publiziert wurden und unter welchen Bedingungen sie für andere zugänglich und weiterverwendbar sind.

Es gibt folgende Arten von Metadaten:

• Technische Metadaten (z.B. Grösse einer Bilddatei)
• Inhaltsbeschreibende Metadaten (Titel, UrheberInnen, Schlagworte)
• Administrative Metadaten (Rechte, Lizenzen, Veröffentlichungsdatum, Verwendung, Zugriffsberechtigung)
• Relationale Metadaten (Verweis auf andere Datensets oder die zugehörige Publikation)